L’oppidum de Montmerlhe

L’oppidumdes Celtes ⁽¹⁾(*)

Sous la plume de César apparaît au détour de La Guerre des Gaules ⁽²⁾, le mot oppidum, difficilement traduisible jusqu’à aujourd’hui. Il appartient semble-t-il, à la forêt des mots délectables dont on s’honore à distinguer toujours plus finement le sens précis mais dont justement le flou constitue le charme, si ce n’est le mystère. Le mot jouit d’un débat sans cesse renouvelé car s’il y a bien un terme qui interpèle à la lecture de César, c’est celui-là.

C’est lorsque le proconsul s’enfonce en Gaule étrangère, dite «chevelue», qu’il éprouve le besoin de qualifier un art de regrouper l’habitat à nul autre pareil : oppidum. Qu’entend-t-il par là au juste ? Ce n’est ni l’urbs (la cité, la ville), ni le castellum (le fort militaire), ni même le vicus (village) mais l’oppidum. Il y a des trois à la fois dans cette réalité singulière.

Le label ne présage en rien l’importance spatiale ou stratégique du lieu qu’il définit. «Oppidum» pour ce grand site fortifié de BIBRACTE, oppidum pour le petit port des Allobroges à GENEVA, oppidum encore pour maints simples villages au regard des sondages archéologiques.

Vaille que vaille, il faut bien se lancer à donner une définition. Si on élimine les exceptions, que reste-t-il dès lors ? Quelle silhouette pour quelle fonction cet oppidum ?

Au tournant du IXᵉ siècle: premiers oppida de l’âge du Bronze

Il y a d’abord les témoignages archéologiques nombreux d’une façon typique de s’installer en groupe sur les hauteurs particulièrement sur les pourtours du bassin méditerranéen. Dans le Midi de la Gaule, un inventaire est presque dressé, de sites remarquables. Le Tarn n’est pas épargné à l’exemple de « La pointe » à Saint-Sulpice, de « Barthetelière » à Monestiès, de « Cordouls », de « Berniquaut » à Sorèze, du « Camp de la Tour » à Couffouleux.

Cependant, pour plus d’un spécialiste, ils ne correspondent pas exactement aux caractères celtiques désignés par César. Ils paraissent souvent bien antérieurs à la présence celtique (Âge du Bronze). Ils sont de proportion réduite (autour de 5 ha). Pour autant, ils n’en prennent pas moins le nom d’oppida.

Le générique est plus approprié sans doute pour qualifier la forme urbaine de l’habitat de la civilisation celtique qui fait contagion à la toute fin de l’Âge du Fer, puisqu’il il faut lui donner à tout prix un cadre chronologique ⁽³⁾. Ces oppida sont discernables par centaines sur une vaste portion d’Europe, des côtes sud de la Grande-Bretagne à l’ouest, jusqu’à Budapest à l’est, du nord des Alpes au sud, à la Flandre qui sert de frontière septentrionale (puisqu’il faut leur donner un cadre spatial).

Ce mode d’habitat si particulier, se perche fréquemment sur les hauteurs et s’étale sur de vastes superficies d’un seul tenant entouré d’une puissante enceinte ⁽⁴⁾. C’est le cas de « Miramont » et de « Montmerlhe » bien sûr.

La part des Celtes

On se perd en hypothèses quant à donner une origine à l’oppidumceltique. La question peut se résumer ainsi : quand les Celtes ont-ils été en contact avec la ville ? Est-ce une expérience des tribus d’Italie du Nord (Cisalpine) ou plutôt l’influence durable des colonies grecques de Gaule (Marseille) ? Les deux à la fois peut-être. Les mercenaires celtes au service de Rome ont-ils joués un rôle de vecteurs déterminant ? Quel qu’il en soit, figure dans le choix d’une trame urbaine, dans l’option de la pierre rectangulaire pour bâtir les remparts avec des tours carrées, dans le tournant architectural qui consiste à ne plus construire sur des poteaux avec des parois en terre mais à utiliser une maçonnerie plus raffinée (chaux, béton, enduis) une inspiration qui ne trompe personne. Les quelques villes qui fleurissaient sur le pourtour du bassin méditerranéen servent de modèles. Voilà qu’on parle d’acculturation. Jusqu’à quel point les oppida celtiques sont-ils singuliers ? Les Celtes sont-ils seulement une civilisation périphérique ou sont-ils originaux en matière d’urbanisme. Jusqu’à quel point ?

Une prédilection pour les hauteurs

Au cap du premier siècle avant Jésus Christ, un faisceau de circonstances pousse les hommes à ce mode d’installation. Plus qu’une crainte, qu’un réflexe défensif à l’intérieur d’une forteresse, il faut lire en l’oppidum, au contraire, une volonté délibérée de découper un territoire émaillé en tribus autour de capitales reconnaissables, une volonté de rationaliser l’espace. Tous sont en bordure des voies commerciales (légèrement en retrait, il est vrai, comme le conseille Vitruve). Chercher le carrefour ancien, la voie fréquentée et vous trouverez l’oppidum.

Beaucoup sommeillent sous les ronces en des lieux très caractéristiques, pour tout dire remarquables. Ils se signalent par des toponymes évocateurs tels que CASTELET, CHÂTELET, COUR DU CHESTIA, LE CAILLOU QUI BIQUE (à l’approche de l’abrupt rocheux) ou MIRAMONT. Ils jouent admirablement des reliefs et laissent plus d’un randonneur pantois. Celui-là s’étend au bord d’un méandre (VESONTIO ou Besançon) ou sur une île fluviale (LUTECE), celui-ci campe sur un éperon rocheux (la pointe de LOSTMARC’H à Crozon) ou un segment de crête, au bord d’un plateau. Les modèles se déclinent selon la topographie. Le paysage est utilisé à merveille. Ils font corps avec lui si parfaitement qu’il est aujourd’hui fréquemment difficile de les localiser.

Le rempart et les portes, symboles de puissance

Ce qu’on ignore le moins sur la physionomie de l‘oppidum, c’est encore sa ligne défensive qui permet de lui dessiner une silhouette. Ces remparts – soit qu’ils barrent un flanc ouvert de l’oppidumet laissent à la topographie le soin d’achever la tâche (présence d’un abrupt rocheux, d’une rivière) – soit qu’ils entourent complètement l’habitat – n’ont pas cessé d’attirer l’attention. Ils ont fréquemment été l’objet de reconstitution miniature dans les musées et prouvent un art consommé de l’efficacité, allié à une sublime économie de moyen. 

Il y a le célèbre murus gallicus qui associe une levée de terre maintenue par un treillis de poutres liées par des crosses en fer à un parement en pierres. Il répond à des techniques architecturales bimillénaires bien propres aux Celtes. Les murailles de « Montmerlhe » sont originales à ce titre. Elles comportent des plaquettes de micaschiste en leur sommet. Il est difficile de faire la part du bois dans le dispositif.

Ces murailles sont associées parfois à un système de palissades, voire à de larges buissons–barbelés. César note que les Nerviens, en Belgique actuelle, se protégeaient derrière des haies impénétrables d’épineux : « ils écimaient de jeunes arbres et courbaient les branches de telle façon que la ramure se développe en largeur; ils plantaient dans l’intervalle des ronces et des épines »⁽⁵⁾.

C’est sûr, lors des terrassements préalables et des phases d’élévation, les remparts ont mobilisé une main d’œuvre qualifiée considérable, de quoi étonner plus d’un ingénieur en travaux publics. D’ailleurs, l’œuvre est surtout visible du ciel à présent. Les fortifications se marquent par des talus et des fossés aux dimensions impressionnantes. À « Montmerlhe » : 12 mètres de large pour le talus et 3,50 mètres de fruit pour la muraille. Au sol, si on n’y prend garde, on affecte à la nature des incongruités qui ne lui appartiennent pas. Aujourd’hui la végétation habille si bien les pentes qu’on peut se croire au bord d’une ravine ou rêver à une murette de bergerie.

Les portes monumentales en entonnoir (on parle d’un style celtique à leur égard), les tours édifiées par intervalle – autant qu’on sache – sont bien des fois l’occasion de résoudre des problèmes ardus de topographie, de matériaux, de stratégie défensive et, ne l’éludons pas, peut être aussi, d’esthétique (religieuse ou autre). Les prouesses techniques des Celtes déconcertent les spécialistes. César, lui-même, que l’on ne peut pas suspecter d’un excès d’admiration et familier d’une plus noble architecture, avoue que les fortifications ennemies sont agréables à vue d’œil.

Incontestablement, il y a une stature politique, sociale du rempart dont la fonction n’est pas tant de défendre que de symboliser. Il est une preuve matérielle de prestige, un moyen visible d’exposer la puissance. D’ailleurs les nouvelles pistes de réflexion poussent en ce sens en privilégiant le symbole. Le parement de certains remparts montre un grand souci d’élégance et marque durablement l’identité d’un lieu. Le choix d’un site souvent élevé, vierge ou non occupé, n’est pas neutre, bien sûr. Il accrédite l’hypothèse d’un acte réfléchi, délibéré, impossible à accomplir dans un état d’urgence. Ce doit être le cas à « Montmerlhe ».

À l’intérieur des maisons et du vide

Examinons l’aménagement intérieur de l’oppidum à « Montmerlhe » et ailleurs. Première limite, les fouilles sont balbutiantes et délicates; elles concernent toujours un périmètre restreint. Dans ces conditions, il n’est pas commode d’avoir une idée générale de l’organisation, de la répartition spatiale des bâtiments sur une surface de plusieurs dizaines d’hectares. Pour l’heure, une infime partie des oppida est fouillée et beaucoup de questions restent à élucider. Nous ne sommes pas au bout de nos surprises.

Il semble que les sites immenses ne soient occupés que partiellement. Manifestement, la partie centrale concentre le peuplement alors que les parties périphériques, à l’abord des remparts, révèlent un habitat moins dense (voire, tout bonnement, une absence d’habitat). 
À « Montmerlhe », les maisons semblent se concentrer de part et d’autres d’une voie nord/sud au cœur de l’espace.

Le phénomène atteste soit une volonté délibérée d’urbanisme sur le long terme, soit la prévoyance d’un refuge temporaire, le cas échéant, pour la population des campagnes menacée par des razzias. En attendant, peut-être le terrain libre est-il mis en culture. Le débat n’est pas tranché.

La plupart des sites s’élaborent selon des impératifs de relief autour de voies qui relient les portes de l’oppidum et motivent grosso modo l’orientation générale des bâtiments. La circulation s’en trouve grandement facilitée. Aussi, le plan d’urbanisme se maintient tel quel durant plusieurs siècles. La nécropole est sans doute implantée en dehors, à l’approche des portes. 

En la sorte, le Mont Beuvray ne constitue pas une exception. Outre leur géométrie, les voies montrent un caractère particulièrement soigné. Elles résultent de couches de cailloutis soigneusement étalés sur des strates argileuses. La chaussée est entretenue régulièrement. L’existence de quartiers spécialisés (artisanaux, résidentiels, religieux) et même d’un bassin ovaloïde monumental (édifice public?) en granit rose orienté selon des règles astronomiques complexes montrent, si l’en est besoin, que les Celtes entretenaient un souci d’organisation pour le moins poussé.

Reste à savoir dans quelle mesure ce réseau de voies déchiffré par les sondages archéologiques est le signe d’une volonté politique d’urbanisme sur le long terme ou une simple poussée de fièvre due à quelques mécènes dispendieux.

L’économie

C’est manifeste à la lueur des recherches des dix dernières années, les oppida jouaient un rôle économique crucial. Il y a là une révolution à l’horizon de l’ère chrétienne au sein des territoires celtiques. Jusque-là les productions artisanales apparaissaient très éparpillées. Le commerce avait une ampleur locale et le troc structurait les rapports économiques. Il en va tout autrement à La Tène finale. À l’intérieur des enceintes des oppida, on peut pointer ça et là des zones d’artisanat spécialisé. Les archéologues dégagent peu à peu des vestiges d’atelier, des restes de fabrication comme des scories associées à des déchets de coulée, des moules, des objets inachevés, plus rarement des outils comme des limes et des marteaux ⁽⁶⁾. Les couches archéologiques recèlent du bronze (fibules, clous, monnaie), du fer (tôles, tiges, fils, fibules, les célèbres rouelles celtiques), de l’os et même du verre.

Les ateliers accompagnent le tracé de la voie principale, non loin de l’entrée pour bénéficier de la fréquentation. D’autres, jugés dangereux, sont repérables à l’extérieur des remparts afin d’éliminer les risques d’incendie, de pollution ou, plus simplement, d’exercer à proximité de la matière énergétique, le bois.

Il y a fort à parier que ces ateliers aient inscrit leurs activités à une échelle commerciale régionale voire méditerranéenne. Si l’oppidum joue avec certitude le rôle de carrefour pour son arrière-pays, son emprise est encore plus vaste si l’on en croit les monnaies qu’il diffuse. Ses monnaies originales affirment encore l’identité tribale par l’entremise d’images ou de symboles.

Les Celtes, richement dotés en fer, argent, étain, ambre, porc salé, chiens de chasse exportent parfois jusqu’à Rome par l’intermédiaire de marchands dont il est délicat de définir l’origine. César évoque la présence de mercatores romains à Orléans. Ils importent à leur tour du corail rouge (dont l’art gaulois est friand), de la vaisselle en bronze, sous forme de cruches, des louches à tête de chien, poêlons et surtout passoires. 

En outre, le vin est l’objet d’un trafic considérable à en juger par la masse d’amphores (estimables en millions de fragments) exhumée dans les oppida. Du Finistère à la Bohême, elles sont une preuve évidente de l’exportation massive du vin de Campanie et d’Étrurie. Ce qui permet à Diogène de s’étonner de la naïveté des Barbares prêts à troquer un esclave contre une amphore.

Sur l’axe commercial Rhin-Rhône, c’est un va-et-vient incessant. Il a la préférence depuis la Préhistoire avec ses embranchements vers le bassin de la Loire et l’Atlantique, la Seine, la Manche et la Grande-Bretagne, la Moselle. L’axe Doubs-Rhin est aussi privilégié.

Les ressorts politique et religieux

Enfin, ces oppida montrent une importance politique majeure. Ils subordonnent tout un réseau de villages et d’habitats isolés. Chaque fois ils sont le cœur de la résistance à César. La Guerre des Gaules fût une guerre des oppida. Jamais les armées celtes ne purent tenir tête aux légions en rase campagne. Le recours à la guérilla et à la guerre de siège devint la règle. Vercingétorix l’avait bien compris.

Si l’on en croit les textes(7), ces bases de repli militaire, sont un objet de patriotisme et de référence pour les tribus qui ont à cœur de défendre leur capitale. Les oppida servent de lieu de rassemblement aux troupes avant les campagnes. Des coutumes décrites par César montrent les Celtes de Gaule se réunir régulièrement à l’échelon local, régional comme national (en admettant qu’il y est une nation gauloise). César relate même la macabre tradition qui veut que le dernier arrivé à ce grand rassemblement soit supplicié sous le regard des autres. En l’occurrence, les activités politique et religieuse s’imbriquent. Des espaces bien définis, prévus à l’avance, accueillent les cérémonies sacrées. Des bâtiments bien identifiés sont construits à cet effet. Des armes pliées, un petit arbre cultuel plaqué d’or avec des formes de cœur sont les restes significatifs de culte celte dont le sens nous échappe complètement.

Les oppida survivent de façon plus ou moins évidente à l’occupation romaine. Certains donnent naissance à des villes, à Metz, à Alésia, à Lutèce sans doute. Leur place vitale dans le tissu économique et politique de la Gaule empêche d’abord les Romains de les faire purement disparaître avec tout ce qu’ils représentent de farouche indépendance et de résistance à l’oppression. Au fil du temps, aux bâtisses traditionnelles en bois s’ajoutent bientôt des maisons sur le modèle romain avec une base en pierre. Des édifices publics à la mode romaine sont mis en chantier (forum, basilique, temple). In fine, il semble bien pourtant que la réorganisation administrative accomplie de main de maître par Auguste dix ans avant Jésus-Christ soit fatale à une partie d’entre eux. Rares sont les capitales de cités (découpage romain du territoire) qui succèdent à un oppidum. À vrai dire, éclatante est Ia volonté de faire du neuf de la part des Romains, aux dépens des oppida, au profit de ville de plaine mieux adaptée au nouveau contexte .

Conclusion

Pour la communauté des historiens, les Celtes restent et resteront avant tout un peuple de paysans. Nul ne prétendra le contraire. Ils demeurent surtout les plus « magnifiques brûleurs d’herbes » prévenait Rimbaud, non pas sans une certaine clairvoyance. Ce sont des défricheurs, des écobueurs. Ils vivent en écrasante majorité au sein d’exploitations rurales, des sortes de fermes isolées (aedificia) ou en hameaux (vicus) qui finissent par constituer un réseau très dense à la fin de l’Âge du Fer.

Si certains oppida sont devenus des hauts lieux politiques et scientifique, ils ne sont pas pour autant le signe d’un urbanisme achevé. Qu’on en juge. Léonardo Benevolo dans son ouvrage de référence, La ville dans l’histoire européenne, n’en souffle même pas mot. Il n’a d’yeux que pour Rome. Tous, pourtant, démontrent une entreprise bien proche de celle de la ville. Le mot semble provisoirement confisqué aux Barbares au nom d’une définition à la tournure forcément complexe. Les oppida sont tout au plus une première ébauche, un protourbanisme à vaste échelle, la larve avant le papillon.

Notes

(*)Ce texte est issu d’un article non publié de Christophe Mendygral sur le sujet des oppida.

(1) – Qui donc est ce Celte tour à tour batailleur, stupide, versatile, sans parole, sanguinaire ou bon sauvage, vénérable philosophe ? Au gré des aléas de l’histoire, au gré des intérêts d’auteurs pas toujours scrupuleux (j’ai nommé Tite-Live, Diodore, Clément d’Alexandrie, Michelet), il est toujours au garde à vous prêt à légitimer quelques causes. On projette sur lui un nombre toujours plus grand de fantasmes moralisants. Mais avant être un prétexte à duel, le Celte est d’abord l’ancêtre de l’Européen. Ce nom de Keltoï apparaît avec Hérodote (Vᵉ siècle avant Jésus Christ) pour définir les peuples du Nord. Les Grecs les nomment Galates quand ils évoquent les barbares farouches de la mer noire qui colonisèrent l’Anatolie, les romains, Galli, qui donnera Gaulois.

(2) – Probablement rédigé sur l’oppidum de Bibracte au Mont Beuvray dans le Morvan.

Si quelques fois, le proconsul utilise indistinctement les deux termes (pour Alésia par exemple qui est tantôt oppidum tantôt urbs ) c’est certainement pour valoriser sa conquête aux yeux des lecteurs, le terme sert d’abord à définir la ville des Celtes au-delà de la Narbonnaise. César ne ressent jamais le besoin d’utiliser ce terme pour ce qui lui est familier en terre conquise.

(3) – L’habitude est prise de désigner les civilisations (ou cultures) par le nom d’un site de référence ou d’une pratique spécifique. Ainsi, l’Âge du Fer est divisé en deux périodes. L’une est dite d’HALLSTATT (850-500 av. J-C) du nom d’un site autrichien, l’autre est dite de LATÈNE (500-50 av. J-C) du nom d’une station suisse. Les Celtes sont les porteurs des deux cultures car la période correspond grosso modo à leur présence en Europe. Les oppida, entre autres, permettent de définir une zone d’influence des Celtes. Dans ses conférences de Yann explique bien tout ça.

(4) – Justement, sans commune mesure avec les oppida de l’Âge du Bronze. La surface de l’oppidum est considérée comme un critère déterminant. Les chercheurs sont dans l’embarras quant à définir un seuil. L’amplitude des surfaces va de15 à 1500 hectares dans sa plus grande extension connue à Heidengraben dans le Jura Souabe. Entre les poutres de bois et la pierre (taillée ou non) l’alchimie est subtile. Les Celtes déploient une ingéniosité sans borne pour parfaire la résistance de l’œuvre et ceci sur des kilomètres. Aussi, la petite ville de Manching, en Bavière, s’enorgueillit d’un spécimen long de plus de 7 kilomètres.

(5) – De Bello Gallico II,17,4.

(6) – On évalue quand même à 1000 tonnes la masse de minerai de fer nécessaire pour la production de crosses en fer au Mont Beuvray.

(7)Ce qui ne nous dispense pas, d’ailleurs, de nous demander quel dessein il servait au moment précis où il notait ou faisait copier sa phrase.

Bibliographie

CESAR, La Guerre des Gaules, trad. Maurice Rat, Flammarion,1964

Stephan FICHT, La ville celtique, Les oppida de 150 av. JC à 15 ap. JC, Errance, Paris, 2000

Anne COLIN, Chronologie des oppida de la Gaule non méditerranéenne, La maison des Sciences de l’Homme, Paris,1998

Christian GOUDINEAU, Regard sur la Gaule, Errance, Paris 1998

Xavier DELAMARRE, Dictionnaire de la langue gauloise, Errance, 2001.

Barry CUNLIFFE, Les Celtes, Errance, 2001

Miranda J.GREEN, Les druides, 2000

Venceslas KRUTA, Les Celtes, histoire et dictionnaire, Bouquins, Laffont, 2000