Des signes sans parole : les cupules *

Marsal, Saint-Antonin-de-Lacalm,Tréviens, Mirandol-Bourgnounac, Saint-Jean-de-Marcel, Ambialet : Puech-Mergou (1 et 2), La Gaugne, Dolmen de Nougayrol, Roque Brune, Font Frèche, Belle Rive et La Grèze

Philippe Hameau

Une histoire de signes

Des signes, les hommes en font depuis la Préhistoire. Les peintures et gravures rupestres appartiennent à ce registre. Elles précèdent l’écriture (3). Plus ou moins abstraites, elles composent des systèmes de communication dont nous n’avons plus la clé.

Nous l’oublions trop souvent. L’art animalier très réaliste du Paléolithique est souvent combiné à des signes abstraits. Focalisé par la beauté des formes animales, on en oublie les points en ligne, les traits, les cercles qui les accompagnent presque toujours remarquait Philippe Hameau. Il y a comme une sorte de « ponctuation » entre ou sur les peintures ou les gravures d’animaux.

Sans ambiguïté, à partir du Néolithique (4), les expressions graphiques gagnent en abstraction. Les figures animales autrefois hyperréalistes deviennent très schématiques.

Pour faire simple, aux yeux d’une partie des chercheurs dont Philippe Hameau, on relève cinq grandes catégories de signes sur lesquels jouent les spécialistes du Néolithique. L’idole (5), le quadrupède, le signe circulaire du soleil, le personnage masculin souvent en forme de croix et, enfin, la ligne brisée. Autant dire l’éventail des figures est restreint. Formes vivantes ou géométriques, les signes s’associent dans des compositions sur la roche. Parfois, les signes sont isolés. Ensemble, ils portent un sens que partageaient les auteurs et les observateurs à l’époque préhistorique, une sorte de code visuel. Et ce n’est pas une mince affaire de le décrypter !

Sur la roche, la cupule fait partie de ces signes comme les points (6) peints dans les grottes tout au long de la Préhistoire. On peut la classer dans les «soleils». N’est-ce pas un point sans rayon, après tout ?

Particularité des cupules, ce sont souvent les seuls signes exprimés dans un périmètre.

La cupule est souvent creusée par percussion. Elle est hémisphérique mais on relève maintes fois une légère asymétrie à l’ouverture.

Deux sites permettent une réflexion approfondie sur le sujet. Celui de “Maraval” à Collobrières dans le massif des Maures (Var) et celui du “Signal de la Lichère” à Branoux dans le Gard. Ils sont emblématiques des interrogations sur les cupules mais il y en a d’autres bien sûr.

Les dallettes de “Maraval”

En altitude, le site de “Maraval” exposé au sud consiste en une suite de blocs schisteux en chaos sur un versant. Plutôt sur le haut. La position des gros blocs cupulés a pu être  légèrement modifiée depuis la Préhistoire soit de façon naturelle soit par les hommes. La question n’est pas tranchée.

On a découvert ces cupules suite au débroussaillage d’une société de chasse. Il y a de quoi étonner. Philippe Hameau décrit avec minutie un rocher à 35 cupules (ci-dessous), un autre, très proche, à 10 et deux autres inférieurs à 3. Étant donnée la nature plutôt fragile de la roche, les cupules devaient être plus nombreuses. Le temps faisant son œuvre, les mieux creusées sont restées, d’autres ont du progressivement s’émousser voire même s’effacer suite à des desquamations (7).

Les cupules sont en position dominante dans le paysage. Leur taille et profondeur varient. Un fin sillon relie quelques-unes d’entre elles en haltère. À l’évidence, les plus grosses cupules sont sur des replats. Elles présentent ainsi un accès et un stationnement plus faciles.

Très intéressant, on note la présence d’une cinquantaine de « dallettes » au sol. De minces pierres de petites tailles (15 cm) portant parfois des perforations centrales ou des échancrures sur les bords comme il est visible ci-dessous. On n’a pas trouvé leur lieu d’extraction (8), ni une explication quelconque à leur présence.

Le site n’a pas été sondé. Il est possible que d’autres dallettes soient sous le sol à présent. Ces dallettes ont-elles un lien avec les cupules ?

Enfin, le site de « Maraval » domine une mine de cuivre. Dans le Massif des Maures, on note la présence d’exploitations depuis l’époque romaine, peut être même avant.

Sur la même commune de Collobrières, décidément riche en gravures, avait déjà été découverte une pierre gneissique portant 80 cupules.

Dans un col, au tournant d’un chemin, on remarqua sur cette pierre la présence de canaux creusés. Notamment un, occupé par un filon de quartz. De la matière minérale a été prélevée (9).

Par ailleurs, un travail au burin, des aménagements de nature anthropique sont visibles à différents points de la roche. Ils sont discrets mais indiscutables.

“La Lichère”, un véritable sanctuaire en lien avec les cupules

Nous sommes cette fois dans les Cévennes. Les rochers schisteux ornés occupent les rebords d’une crête qui domine la vallée du Gardons à presque 900 m d’altitude. Les zones dénudées offrent à la vue plus de cent cinquante cupules mais aussi des arceaux de taille différente. L’association cupule/arceau comme à “Puech Mergou” n’est donc pas exceptionnelle (10). Nous en reparlerons.

Les signes sont disséminés sur les rochers alentours non sans une certaine organisation, disons « une fréquence » en rapport avec le sommet. Plus on se rapproche, plus ils sont nombreux et ostentatoires. Je cite Philippe Hameau :« L’exubérance de la décoration s’accroit avec le sommet » avant de diminuer à proximité immédiate de celui-ci. Quelque part, il y a une régle.

Par ailleurs, la présence des arceaux est plus fréquente au sommet que sur le versant. Bref, l’iconographie évolue en intensité et en nature selon son emplacement dans la pente.

À plusieurs reprises, les cupules s’associent, s’imbriquent aux arceaux et ce de différentes façons (11). Parfois, ensemble, ils se juxtaposent, parfois, ils fusionnent. Toute une palette de formes est possible dont Philippe Hameau dresse soigneusement l’inventaire. Il arrive que les signes soient ébauchés ou « contractés » sans être achevés. C’est toute une grammaire qui s’offre au regard.

Car il y a bien sûr un sens à donner à ses gravures. Quel est-t-il ? Connaître la chronologie fine des moments d’exécution pourrait nous aider. Autrement dit, qui de l’arceau ou de la cupule était avant ? Vous comprenez que ce n’est pas demain la veille que nous trouverons la réponse. Le point( cupule) placé après ou entre les branches est-il un signe qui distingue l’idole par une expérience, une qualité particulière à un moment donné ?

Par ailleurs, il est intéressant de voir qu’il y a parfois une échancrure de l’arête du support rocheux comme si une cupule trop proche avait fait craquer la roche. On pourrait croire à un accident mais le cas se répète.

Autre détail, et pas des moindres : le site en question est riche en dolmens (11). La convergence entre structures sépulcrales et cupules est ici remarquable.

Eau et cupules

Pour résumer. Les sites à gravures sont plutôt accessibles. La station idéale, c’est un point dominant plus que culminant, un lieu que l’on puisse voir et d’où l’on peut voir. C’est la moins mauvaise formule que j’ai trouvée. Sur les lieux, le poste choisi prête à contemplation le plus souvent. Il est très rarement exposé plein nord mais laisse place à une large palette de possibilités.

Les blocs délibérément choisis sont souvent solidaires du substrat rocheux, rarement erratique comme à “La Gaugne”. Les cupules sont encore sur les dalles de couverture des dolmens (12), type Nougayrol ou Crespin si mes souvenirs sont bons.

Ce sont les faces supérieures des rochers qui ont la prédilection des néolithiques qu’elles soient à l’horizontal ou à l’oblique. Presque jamais à la verticale. Etant donnée la configuration de l’espace, difficile de ne pas penser à un ou des « autels » pour utiliser un vocabulaire religieux. C’est d’ailleurs une qualification recevable pour Philippe Hameau.

Les fouilles et sondages autour des lieux à cupules sont pour ainsi dire inexistants. Ils sont difficiles, il est vrai. Sur les hauteurs, la roche affleurent, les sols sont maigres. Pour l’instant, il ne semble pas que les aires à cupules aient été des zones d’habitats pérennes. En revanche, la présence de dolmens aux abords n’a rien de vraiment exceptionnel. Riche de son expérience dans le Sud de la France et l’Espagne, Philippe Hameau parle de sanctuaire où des rites de passage auraient été effectués. Il établit même toute une grammaire à partir des fréquences, des symétries, des contractions de signes. Il développe la théorie de la «double idole». La peinture comme la gravure vient à l’appui de ses thèses (13). 

Autre observation et pas des moindres. Pour Philippe Hameau, les lieux à gravures ou peintures néolithiques sont conditionnés par l’élément liquide. Non que les lieux soient forcément à proximité directe de torrents, de rivières, de sources mais leur disposition invite à réfléchir plutôt sur l’accueil de l’eau du ciel ou des eaux souterraines( 14). Les aires à cupules présentent souvent des dispositifs complexes pour accompagner les ruissellements. Des mises en scène, des mises en réseau s’étalent sous nos yeux dont nous éprouvons le plus grand mal à comprendre les logiques. Les cupules selon leur diamètre servent de réceptacles, de bassins, de déversoirs. Toute une typologie de formes a été mise en place.

Perspectives tarnaises, à présent

– En dépit des impressions, les cupules sont fragiles. Ils faut en prendre soin, notamment lors des « nettoyages ». Ce sont des archives à ciel ouvert qu’il faut s’empresser de protéger.

– Il n’est guère de sens qu’on puisse donner à une ou deux cupules isolées.Tout bien considéré le corpus tarnais est riche en sites mais ceux-ci ne présentent pas de grande concentration de signes à graver. Tout au moins au point de se lancer dans une étude approfondie dans l’immédiat.

Déboiser, démousser quand il est possible permettrait d’étoffer peut être un corpus pour un site précis. Mais tous ne se prêtent pas à ce genre d’entreprise facilement. Loin s’en faut, vous le savez.

– Bien prendre conscience que plusieurs générations de graveurs du Néolithique à nos jours élabore un palimpseste aux allures bien complexes. À force d’expérience et d’observation, il est parfois possible de cerner les signes les plus anciens. Ils sont au dessous des plus récents. Ils répondent à des logiques bien particulières nous l’avons vu.

– L’observation des cupules en réseau à la lueur du travail de Philippe Hameau permettrait peut être de confirmer ou d’infirmer la « théorie des jeux d’eau ». Entre autres, les cupules peuvent-elle jouer le rôle de réceptacles à un élément liquide ? Il n’y a qu’à essayer… Avant même, mieux observer les associations de signes et donner les plus fréquents.

– Un regard sur les liens entre les cupules et les statues menhirs soit qu’elles soient carrément sur la statue soit qu’elles soient à proximité est nécessaire. Michel Maillé, lui même le reconnaît dans son ouvrage de référence de 2010 : Hommes et femmes de pierre du Rouergue et du Haut Languedoc.

L’exercice peut se faire même de façon livresque.

– Quant aux liens entre les cupules et les gîtes de matières premières (silex, argile, quartz, cuivre) dans notre région minière, ils sont non seulement possibles mais aussi envisageables à étudier et déjà fertiles.

– Enfin, mieux regarder les abris et parois rocheuses dans notre territoire d’investigation afin de déceler d’éventuelles peintures néolithiques. Même si elles sont plus nombreuses à l’est du Rhône, ma visite toute récente de sites espagnols dans la sierra de Guara m’encourage à penser qu’il n’ y pas de raison de désespérer… J’en parlerai avec Bernard Valette qui actuellement répertorie les abris sous roche fortifiés dans le Tarn dans une optique plus médiévale, il est vrai.

Dans un toute autre domaine, partout, les graffitis sont à observer. Ils témoignent d’une action des hommes qui répond à des logiques intéressantes.